レーザーマーキングは，ロゴや製品，生産者の情報，シリアル番号，管理情報が含まれる2次元コード等を，対象物に見やすく描くことが重要である。見やすいマーキングは視認性が良好と評価される。ところが，模造品の防止目的でマークを入れる場合や，製品のデザイン上の制約のために，簡単には見えない方がよい場合があり，肉眼では判別できない小さなサイズのマーキングを実施することがある。
　弊社（ミヤチテクノス株式会社）で展示会にレーザー加工装置を出展する際に，小さな文字のマーキングも可能であることをアピールするために，何にマーキングをしたらよいのか検討をした。ステープラー（ホッチキス）の芯にマーキングをした例をたまに見かけるが，そのサイズは意外と大きく，一本の幅が0.5mmほどもあり，小ささをアピールするには今ひとつである。また，たまに見かけるためインパクトが小さいとの説が大勢を占め，他のもっとインパクトがある物を探すこととなった。そこで，あり得なそうな物にマーキングをするのがよかろうとのことで，カッターの刃へのマーキングにトライした。表題の「先端」マーキングは，先端技術によるマーキングと，刃の先端へのマーキングを掛けてある。
　シングルモードのレーザー光はよく知られているように，波長程度にまで集光することが可能であり，SHGレーザー（波長0.532μm）を使用すれば0.5μm程度にまで集光が可能である。しかしながら，その場合は焦点深度がほとんどないためワークの凹凸が許されず，またミラーによるスキャニングができないことから，文字や2次元コードを実用的にマーキングするには適さない。SHGレーザーを搭載したスキャナー式のレーザーマーキング装置は，通常15～100μmのビーム径で，50～300mm程度の範囲のマーキングが可能である。集光するビーム径を細くするためには，集光レンズに入射するビーム径を大きくし，集光レンズの焦点距離を短くする必要があるが，その結果スキャン可能な範囲が狭くなってしまう。今回，光学系を最適化することで，5μm以下の集光ビーム径で1mmφ程度のスキャンエリアを実現することができ，「先端」マーキングが可能となった。
　写真は，マーキングした刃先をレーザー共焦点顕微鏡で観察したものである。刃の先端が丸くなっていることが分かる。文字の大きさはおおよそ30μmで，ワークに凹凸がなければ，さらに半分程度のサイズでのマーキングが可能である。マーキングされた数字の2008は出展した展示会の開催年で，既に2年前の事例であり，もはや最先端とは言えないかもしれない。次の機会があれば「最先端」（針の先？）のマーキングにチャレンジしたい。