最短波長「超蛍光」の観測量子科学技術研究開発機構，自然科学研究機構分子科学研究所，理化学研究所（理研），上智大学 研究グループ
原子が光を吸収してエネルギーの高い状態になることを原子が励起されると呼び，一方，この状態からエネルギーの低い状態に移る変化が脱励起である。超蛍光とは，励起された多数の原子が協調して脱励起するときに出てくる光のことで，その実現にはいくつかの条件が存在するが，特に重要なのは，励起された原子集団の原子 間距離が，超蛍光の波長と同程度でなければいけないことである。そのため，波長が短いほど，高い密度の試料と，多くの原子を励起できる強力な光が必要になるので実現が難しく，可視光領域では古くから知られていたものの，これまで可視光より短い波長での報告はなかった。
同グループは，今回の実験のために，試料であるヘリウムガスを従来に比べて一桁以上高い密度で供給できる，高密度ガスセルを独自に開発した。この高密度ガスセルを用いて，SACLAの軟X線ビームラインの波長24.3 nmの極めて明るいFEL光を高密度のヘリウムガスに照射した。その結果，可視光領域（今回は469 nm）に加え，より波長の短い，VUV（真空紫外）領域（164 nm）およびEUV（極端紫外）領域（30.4 nm）においても，高強度・かつ高指向性の発光が観測された。これらの発光の出射角度や強度の時間変化は，この発光が超蛍光である可能性が高いことを示唆するものであった。さらに，日本原子力研究開発機構の大型計算機を利用した高度な数値計算によって，観測された発光が2段階的な超蛍光（469 nm，164 nm）と，励起光のコヒーレンス性に関連性が高い，いわゆる「ヨーク」超蛍光（30 .4 nm）に由来することが裏づけられた。
今回の成果は，60年以上の歴史を持つ現象，超蛍光を従来の可視光領域より一桁短い波長領域で実現したものであり，将来的には強力なコヒーレント光源として，化学反応制御への応用につながるものと期待される。
