最も遠い銀河の探査と宇宙の夜明けの発見

　望遠鏡が1999年に完成し，合計8台の観測装置も2002年には全部動き始めました。すばる望遠鏡計画を始めたチームの中では私が一番若かったので，完成後にすばる望遠鏡を使った観測的研究を行う機会が10年ぐらいあったのは幸いでした。おかげさまで，宇宙で一番遠い銀河を後輩達と見つけて2006年に世界記録を立て，「ネイチャー（Nature）」誌に論文を発表して大変話題になり，過分な賞をいくつも頂きました。世界記録競争自体も，抜きつ，抜かれつ，の繰り返しで，スリル満点ですが，学術的にはこの一連の研究で，銀河がたくさん生まれた「宇宙の夜明け」と呼ばれる時代が実際にはいつだったのかを，特定できたことが大きかったと思っています。 「宇宙の夜明け」は，専門的には「宇宙の再電離」とも呼ばれます。この研究は，もちろん私一人の研究ではなく，優秀な若手がたくさんいたからできた研究です。最初の最遠の銀河を見つけた研究は，当時，私の研究室にいた東大院生の太田一陽君の学位研究でした。彼にこのテーマを提示したとき，「5年間頑張って見つかれば『ネイチャー』論文。だけど，見つからないと学位が取れないかもしれない。それでもやるか？」と聞いたら，すかさず「やります」との返事。太田君は不屈の精神で，結局5年間頑張って，距離128.8億光年かなたにある銀河を1個だけ見つけたんです。それで彼は「ネイチャー」論文の著者にもなり，東大博士となりました。今はケンブリッジ大学で研究を続けています。その後，アメリカの研究者に抜かれてまた抜き返したのですが，それはまた別の学生で，総合研究大学院大学の澁谷隆俊君でした。澁谷君も2007年から5年間かけた観測をおこなって，距離129.1億光年かなたの銀河を1個だけ見つけて世界一になったのです。天文学者には幸運も必要なようです。 ＜次ページへ続く＞